Entgegen landläufiger Meinungen ist beim American Football bei weitem nicht alles erlaubt. Ein umfangreiches Regelwerk, das seinesgleichen sucht, ist Garant dafür, dass es zwar ein hartes, aber keineswegs brutales Spiel ist. Es befinden sich stets sieben Schiedsrichter auf dem Spielfeld. Die Entscheidungsgewalt hat jedoch nur der Hauptschiedsrichter, der an seiner weißen Mütze zu erkennen ist. Wird ein Foul erkannt, wirft der Unparteiische eine gelbe Flagge auf das Spielfeld. Nach Beendigung des Spielzuges erklärt er dem Hauptschiedsrichter, welches Foul er gesehen hat. Dieser wiederum gibt es in Form von Handzeichen an die Mannschaften und die Zuschauer weiter, meist erklärt er die Strafe auch noch per Funkmikrofon über die Stadionanlage.
 
Verboten sind beim Football nicht nur das Schlagen und Treten des Gegners, auch der Versuch desgleichen zieht schon eine Strafe nach sich. Unzulässig ist auch der Griff in das Helmgitter (Facemask) des Gegenspielers, das absichtliche Beinstellen des Gegners (Tripping), das Blocken in den Rücken eines Spielers, der nicht im Ballbesitz ist (Clipping) und das Festhalten (Holding) eines solchen.
Allerdings ist es erlaubt, den Ballträger durch Halten und Zerren zu Boden zu bringen. Ihn also regelgerecht zu tackeln. Weiterhin mit Strafen werden allerdings die Behinderung beim Passfang geahndet (Pass Interference) sowie das zu späte Angreifen auf den Quarterback oder den Kicker (Roughing), wenn diese den Ball schon abgegeben haben. Dies alles sind schwere persönliche Fouls, bei denen nicht nur der foulende Spieler allein, sondern die gesamte Mannschaft mit Raumverlusten, je nach Schwere des Vergehens bis zu 15 Yards, bestraft wird.
 
Raumstrafen muss ein Team auch bei technischen Fehlern akzeptieren. Zum Beispiel beim Bewegen eines Angriffsspielers, bevor der Ball durch den Center ins Spiel gebracht worden ist (False Start). Verletzt werden darf auch nicht die neutrale Zone durch einen Verteidigungsspieler, dieser befindet sich sonst im Abseits (Offside). Die Verteidigungsspieler dürfen sich zwar die gesamte Zeit vor dem Spielzug bewegen, dürfen aber bei der Ballaufnahme nicht innerhalb der neutralen Zone sein oder bei ruhendem Ball einen Angriffsspieler berühren.
Auch eine unerlaubte Spielverzögerung (Delay of Game) ist möglich, wenn der Ball nicht innerhalb von 25 Sekunden wieder ins Spiel gebracht, nachdem der Schiedsrichter den Spielzug angepfiffen hat.